Au cours de leur carrière, les albums de Steely Dan documentent une véritable migration musicale, du pop-rock acéré des premiers disques à l'art studio teinté de jazz d'Aja et de Gaucho. Becker et Fagen n'ont jamais vraiment correspondu au modèle du groupe de rock, et à la fin des années 1970, ils avaient cessé de faire semblant.
Après une pause de deux décennies, ils se sont réunis et ont sorti deux autres albums dans les années 2000, remportant au passage le Grammy de l'album de l'année avec Two Against Nature.
Quels sont tous les albums de Steely Dan dans l'ordre ?
Neuf albums studio, listés par ordre de sortie ci-dessous. À côté de chacun, j'ai noté qui est arrivé sur ce disque, car dans cette discographie, les changements de personnel font autant partie de l'histoire que les chansons.
Can't Buy a Thrill (1972)
Sorti en novembre 1972, Can't Buy a Thrill est l'album le plus stylistiquement agité que Steely Dan ait réalisé, fusionnant rock, phrasé jazz et rythme latin d'une manière qui ne ressemblait à rien d'autre à la radio américaine cette année-là.
Il a produit deux succès. "Do It Again" a atteint la 6e place du Billboard Hot 100 grâce à un groove teinté de latin et un solo de sitar électrique de Denny Dias, et "Reelin' in the Years" a donné au groupe sa figure de guitare emblématique.
Ce solo est la première chose que ma carte m'a apprise sur ce groupe. Il n'a pas été joué par un membre de Steely Dan. Elliott Randall était un invité, appelé pour deux titres, et il apparaît sur la carte comme une ligne secondaire plutôt qu'un itinéraire principal. C'est un schéma qui se répétera pendant les trente années suivantes.
C'est aussi le seul album de Steely Dan avec David Palmer au chant principal, chantant "Dirty Work" et "Brooklyn" alors que Donald Fagen était encore réticent à diriger le groupe. Treize musiciens sont crédités, le moins sur n'importe lequel de leurs disques.
Countdown to Ecstasy (1973)
Sorti en juillet 1973, Countdown to Ecstasy fut le premier album écrit après que le groupe ait été en tournée ensemble, et ça sonne comme tel : plus décontracté, plus jazzy, et construit autour du jeu plutôt que de la composition.
Il a eu moins de succès commercial que son prédécesseur et n'a produit aucun single majeur, avec "Show Biz Kids" et "My Old School" ne figurant que modestement dans les classements. Parmi les fans, il a toujours été tenu en plus haute estime que ce que les ventes suggèrent, en grande partie pour la complexité des arrangements et la mordant des paroles. "Bodhisattva" ouvre le disque en sprint.
Dix-neuf musiciens sont crédités. Onze d'entre eux étaient nouveaux, y compris une section de cuivres composée de Bill Perkins, Ernie Watts, Johnny Rotella et Lanny Morgan, et le bassiste de jazz Ray Brown, qui joue de la contrebasse sur "Razor Boy". Rick Derringer contribue à la guitare slide sur "Show Biz Kids".
Cet album a également marqué le passage permanent de Donald Fagen au chant principal.
Pretzel Logic (1974)
Sorti en février 1974, Pretzel Logic a condensé tout ce que le groupe avait fait dans un format plus concis. Les chansons sont plus courtes, les arrangements plus nets, et le disque n'en est que meilleur.
Ce fut la percée commerciale, grimpant à la 8e place aux États-Unis, avec "Rikki Don't Lose That Number" atteignant la 4e place grâce à une ligne de basse tirée de Horace Silver. L'album conclut une reprise de Duke Ellington, "East St. Louis Toodle-Oo", dans un disque rock sans aucun effort apparent.
Vingt-et-un musiciens sont crédités, et c'est là que la distribution studio commence vraiment à se constituer. Chuck Rainey arrive à la basse. Tout comme Dean Parks et Michael Omartian, et deux musiciens qui formeront plus tard Toto : David Paich aux claviers et Jeff Porcaro, qui joue de la batterie sur "Night by Night". Timothy B. Schmit, plus tard des Eagles, chante les chœurs sur trois titres. Leur ingénieur, Roger Nichols, est crédité pour avoir joué le gong.
Ce fut aussi le dernier album de Steely Dan réalisé par ce qui ressemblait à un groupe de travail. Après la tournée de soutien, Becker et Fagen ont cessé de jouer en live.
Katy Lied (1975)
Katy Lied, sorti en mars 1975, est le quatrième album du groupe et le premier réalisé après qu'ils aient définitivement arrêté les tournées. À partir de ce moment, la liste du personnel cesse d'être une formation et commence à être une politique d'embauche.
Michael McDonald fait sa première apparition ici aux chœurs, un rôle qu'il a répété sur les deux disques suivants avant de rejoindre les Doobie Brothers. Il était le deuxième futur Doobie à passer par Steely Dan, après le départ de Jeff "Skunk" Baxter après Pretzel Logic.
L'album a donné "Black Friday", un shuffle astucieux sur un krach boursier qui a atteint la 37e place. Vingt-deux musiciens sont crédités, sept d'entre eux étant nouveaux, et le calibre est frappant : Larry Carlton et Hugh McCracken à la guitare, le saxophoniste de jazz Phil Woods jouant le solo d'alto sur "Doctor Wu", et Hal Blaine, le batteur le plus enregistré de l'histoire, n'apparaissant qu'une seule fois, sur "Any World (That I'm Welcome To)".
Becker et Fagen n'ont jamais été satisfaits de la sonorité. Un défaut dans le système de réduction de bruit dbx a compromis la fidélité du master, et de l'avis général, Becker ne pouvait pas se résoudre à écouter l'enregistrement final.
The Royal Scam (1976)
Le cinquième album, sorti en mai 1976, est le plus incisif qu'ils aient réalisé. The Royal Scam est leur disque le plus funky et le plus axé sur la guitare, rempli de grooves sinueux et de certains des meilleurs jeux de guitare de tous les albums de Steely Dan.
Le morceau phare est "Kid Charlemagne", un portrait d'un chimiste du LSD en déclin, construit sur une ligne de clavinet et un solo de Larry Carlton que les guitaristes décortiquent depuis.
Vingt-quatre musiciens sont crédités. Bernard Purdie arrive à la batterie, apportant le shuffle qui porte son nom, aux côtés de Rick Marotta, Paul Griffin et Don Grolnick aux claviers et une section de cuivres comprenant Chuck Findley et Dick Hyde.
Thématiquement, c'est Steely Dan à son paroxysme cynique, peuplé d'arnaqueurs, de toxicomanes et d'immigrants qui trouvent la promesse creuse. C'est le dernier disque avant qu'ils n'entrent pleinement dans les textures jazz qui ont défini la suite.
Aja (1977)
Aja, sorti en septembre 1977, est l'album par rapport auquel tout le reste est mesuré. Sept titres, sans remplissage, et un standard de production que l'on utilise encore comme référence pour tester les équipements hi-fi.
Trente-sept musiciens sont crédités, et la liste des participants se lit comme un festival de jazz : Wayne Shorter joue le solo de ténor sur la chanson titre, Steve Gadd livre la performance de batterie qui a fait de la même chanson un rite de passage pour les batteurs, Pete Christlieb joue le solo final sur "Deacon Blues", et Joe Sample, Lee Ritenour, Tom Scott et Jim Keltner y passent tous.
Il a atteint la 3e place aux États-Unis et est devenu leur premier disque de platine. "Peg" est l'histoire la plus racontée de l'album : Becker et Fagen ont auditionné sept guitaristes pour le solo avant que Jay Graydon ne joue la prise qui a fait le disque.
C'était l'apogée, tant pour le groupe que, sans doute, pour toute l'ère des sessions de Los Angeles.
Gaucho (1980)
Le septième album, sorti en novembre 1980, a pris trois ans, un procès et beaucoup de misère à finir. Gaucho poursuit le jazz-rock luxuriant d'Aja mais avec un ton plus froid et plus sombre.
Il a produit "Hey Nineteen", un récit à mi-tempo d'une romance intergénérationnelle qui a atteint la 10e place. Le disque est mémorable pour sa précision mécanique, pour les innombrables reprises et pour le sentiment que Becker et Fagen ont épuisé la vie de quelque chose.
Cela rend la liste des crédits la chose la plus surprenante sur ma carte. Gaucho nomme 41 musiciens, plus que tout autre album de Steely Dan, sur les mêmes sept titres qu'Aja. Mark Knopfler joue la guitare solo sur "Time Out of Mind". Michael et Randy Brecker sont tous deux présents, tout comme David Sanborn, Anthony Jackson, Ralph MacDonald et Valerie Simpson. L'album qui a la réputation de sonner le moins humain a plus de monde que tout autre qu'ils ont fait.
Il demeure un chant du cygne richement produit. Ensuite, Becker et Fagen ont pris des chemins différents pendant vingt ans.
Two Against Nature (2000)
Après deux décennies de travail en solo, de production et de silence, Steely Dan est revenu en février 2000 avec Two Against Nature.
Il mélange le son classique de Steely Dan avec une production moderne plus épurée, et a été un succès critique dépassant toutes les attentes, remportant quatre Grammy Awards, dont celui d'Album de l'année. Il a atteint la 6e place du Billboard 200 et est devenu disque de platine.
Il n'y a pas eu de single classé dans le Top 40, mais en 2000, ce n'était plus pertinent. Ce qui est remarquable, en regardant les crédits, c'est à quel point peu d'anciens musiciens sont revenus. Sur les 31 musiciens de l'album, 25 n'avaient jamais joué sur un disque de Steely Dan auparavant. Environ quatre personnes sur cinq ayant réalisé cet album étaient nouvelles.
Le nouveau groupe comprenait Jon Herington à la guitare, Keith Carlock à la batterie, Ted Baker aux claviers et le saxophoniste Chris Potter, ainsi que Vinnie Colaiuta, Lou Marini et Amy Helm. Le lien avec les années 1970 passe uniquement par Becker, Fagen, Hugh McCracken et Dean Parks.
Everything Must Go (2003)
Everything Must Go, sorti en juin 2003, est le neuvième et dernier album studio de Steely Dan, et le plus décontracté qu'ils aient enregistré en trente ans. Une grande partie a été enregistrée en direct en studio plutôt que d'être assemblée à partir de prises.
Il présente Walter Becker au chant principal sur "Slang of Ages", la seule fois où il a chanté en lead sur un disque de Steely Dan. Il est décédé en 2017, ce qui donne à ce moment plus de poids aujourd'hui qu'à l'époque.
L'album a atteint la 9e place aux États-Unis. L'accueil critique a été chaleureux plutôt qu'extatique, bien que "Things I Miss the Most" figure parmi les meilleurs écrits du catalogue.
Vingt-deux musiciens sont crédités, et le groupe que Becker et Fagen avaient réuni pour Two Against Nature est en grande partie resté : Herington, Carlock, Baker, Michael Leonhart, Chris Potter et Carolyn Leonhart reviennent tous. Le pianiste de jazz Bill Charlap arrive pour deux titres.
Qui a joué sur les albums de Steely Dan ?
Lorsque j'ai cartographié cette discographie, j'ai abouti à 127 musiciens nommés sur les neuf albums studio, et 230 crédits d'album individuels entre eux. Pour un groupe que la plupart des gens imaginent comme deux hommes en studio, cela représente beaucoup de lignes de métro.
Seuls deux noms parcourent toute la longueur de la carte. Donald Fagen et Walter Becker apparaissent sur les neuf albums. Tous les autres musiciens sur le plan sont des lignes secondaires, rejoignant pour un disque ou une série d'albums, puis partant.
Combien de musiciens ont joué sur chaque album de Steely Dan ?
| Album | Année | Musiciens crédités |
|---|---|---|
| Can't Buy a Thrill | 1972 | 13 |
| Countdown to Ecstasy | 1973 | 19 |
| Pretzel Logic | 1974 | 21 |
| Katy Lied | 1975 | 22 |
| The Royal Scam | 1976 | 24 |
| Aja | 1977 | 37 |
| Gaucho | 1980 | 41 |
| Two Against Nature | 2000 | 31 |
| Everything Must Go | 2003 | 22 |
La forme de cette dernière colonne est toute l'histoire du groupe, et c'est la raison pour laquelle la carte a cet aspect. Steely Dan a commencé comme un groupe de travail de treize personnes et a fini par être une distribution tournante des meilleurs musiciens de session de Los Angeles et de New York.
Les musiciens qui revenaient sans cesse
Victor Feldman est la réponse à une question que presque personne ne pose. Le percussionniste et vibraphoniste anglais apparaît sur sept des neuf albums, tous les disques de Can't Buy a Thrill en 1972 jusqu'à Gaucho en 1980. En dehors de Becker et Fagen, personne d'autre n'approche.
Le guitariste Denny Dias est sur six albums, du premier à Aja. Hugh McCracken détient la plus longue période de présence pour quelqu'un sur la carte qui n'est pas Becker ou Fagen : il apparaît pour la première fois sur Katy Lied en 1975 et est toujours là sur Everything Must Go en 2003, un écart de 28 ans et quatre albums.
Chuck Rainey et Dean Parks sont sur cinq chacun. Larry Carlton est sur quatre.
Pourquoi la carte montre ceci et une liste ne le peut pas
Une discographie vous indique ce qui est sorti et quand. Elle ne peut pas vous montrer que Victor Feldman a discrètement tenu sept albums ensemble, ou que le groupe qui a fait Can't Buy a Thrill n'avait presque rien en commun avec celui qui a fait Gaucho, à part deux auteurs-compositeurs.
C'est à cela que servent les lignes. Sur ma carte de Steely Dan, chaque musicien crédité est une ligne, chaque album une station, et les lignes de branche sont les contributeurs ponctuels qui apparaissent sur un seul disque. En la lisant, vous observez un groupe s'amincir en un réseau de spécialistes engagés, disparaître pendant vingt ans, puis se reformer avec des personnes presque entièrement différentes.
Pas un algorithme - chaque connexion sur cette carte a été faite à la main, par un fan obsessionnel.
Qu'est-ce qui distingue la discographie de Steely Dan ?
Neuf albums en trente et un ans, ce n'est pas une œuvre énorme. Ce qui la rend inhabituelle, c'est le ratio : 127 musiciens pour 9 disques, et une paire d'auteurs qui traitaient le studio comme un instrument et les musiciens comme des pièces à auditionner, remplacer et superposer jusqu'à ce qu'un morceau sonne comme ils l'entendaient dans leur tête.
La plupart des groupes ont une formation fixe qui engage occasionnellement quelqu'un. Steely Dan a inversé cela. Après Katy Lied en 1975, il n'y avait plus de groupe de tournée du tout, juste Becker, Fagen, et quiconque ils décidaient qu'un certain passage musical nécessitait. C'est pourquoi la discographie se lit comme des disques de jazz faits par des auteurs-compositeurs de rock, et pourquoi la liste des crédits est plus longue que la liste des titres sur presque tous les albums.
Cela en fait également l'une des discographies les plus enrichissantes que j'ai cartographiées. Chez la plupart des artistes, les formes intéressantes sont aux extrémités. Chez Steely Dan, tout le milieu de la carte est dense de croisements, car les mêmes quarante musiciens de session se sont rencontrés sur les disques de Becker et Fagen pendant la seconde moitié des années 1970.
Si vous voulez voir comment la carte d'un autre groupe se compare, le guide des albums des Beatles dans l'ordre montre le schéma inverse : un quatuor fixe où les lignes secondaires sont la surprise plutôt que la règle.
Découvrez le plan de métro de la discographie de Steely Dan, avec les 127 musiciens représentés par des lignes et chaque album studio de 1972 à 2003 comme une station. Giclée sur papier d'art premium 230g/m², A2 et A1.
